Mineração de lítio: investimento sujo ou negócios sustentáveis?

As indústrias com grandes pegadas ambientais, como a mineração, podem operar de maneira sustentável? Essa é a questão que está no centro de uma série de novas descobertas de minérios e minérios que - se extraídas, aplicadas, consumidas e recicladas com sabedoria - podem levar a conquistas de sustentabilidade e nos permitem definir metas ambientais ainda mais elevadas.

Tome lítio, ou o "metal branco". O lítio - um bem geológico comum - é difícil de extrair devido à sua densidade. Um metal alcalino, o lítio, é usado na produção de ligas e vidro, em síntese química e em baterias de armazenamento recarregáveis. Essas baterias, conhecidas como baterias de íon de lítio (li-íon), são usadas em tudo, desde eletrônicos portáteis a aplicações militares, de veículos e aeroespaciais. A empresa de inteligência de negócios Visiongain calcula que o mercado global de baterias de íons de lítio terá um investimento de capital (CAPEX) de US $ 34.292 milhões em 2018. O mercado de baterias de íons de lítio é claramente uma porcentagem significativa da participação total no mercado de receita de baterias.

A mineração de lítio, como a maioria dos metais, é um negócio sujo. No entanto, as baterias de íon de lítio, libra por libra, são algumas das baterias recarregáveis ​​mais energéticas disponíveis. Eles são muito mais leves que outros tipos de baterias recarregáveis ​​do mesmo tamanho e possuem alta densidade de energia, o que significa que eles podem armazenar mais energia do que outras baterias do mesmo tamanho. As baterias à base de chumbo costumam ter mais de três vezes o peso de suas contrapartes de lítio. Além disso, as baterias de íons de lítio podem suportar centenas de ciclos de carga e descarga.

O problema da galinha e do ovo

Para um investidor que deseja excluir empresas com impacto ambiental negativo ou que procura investir em empresas sustentáveis ​​e "benéficas", onde caem os mineradores de lítio? Um gerente de investimentos deve se concentrar nos efeitos negativos da mineração ou nos efeitos positivos de sua produção aplicada? A mineração tem uma grande pegada. De fato, em 2016, as maiores empresas de mineração, medidas pelas emissões de CO2, foram responsáveis ​​por 211, 3 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono somente naquele ano. Mas, da mesma forma, o metal que essas empresas extraem pode ser usado para iniciativas sustentáveis. O lítio entra nas baterias de veículos elétricos (EVs), turbinas eólicas e redes eletrônicas (inteligentes), todas as quais reduzem as emissões globais de CO2.

Além disso, houve reduções de custo significativas e desempenho aprimorado das baterias li-on devido ao aumento da produção e do investimento, de acordo com a Agência Internacional de Energia (IEA).

Em 2015, havia três mega fábricas de íons de lítio no gasoduto, com uma capacidade total de 57 gigawatt-hora (GWh). A partir de 2018, espera-se que 33 megafábricas sejam concluídas até 2023. A capacidade total dessas fábricas será de aproximadamente 430 GWh em todo o mundo. Cada 20 GWh de capacidade adicionada requer até 16 mil toneladas de lítio. O setor continua abordando a melhoria da densidade de energia e o gerenciamento de matérias-primas. (Para saber mais, consulte: Por que é difícil lucrar com a demanda de lítio? )

Grande parte dessa expansão tem a ver com objetivos ambientais regionais. As vendas de veículos novos de energia devem atingir 2 milhões até 2020 e responder por mais de 20% da produção e vendas totais de veículos até 2025, de acordo com o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China. Além disso, em um esforço para apoiar o Acordo Climático de Paris, a Índia está fazendo um voto ousado de começar a vender apenas carros elétricos até 2030 e proibir veículos com motores de combustão interna. Além disso, o tamanho médio das baterias está aumentando, o que significa requisitos crescentes de lítio.

É possível quantificar esses benefícios. Os VEs representam emissões significativas evitadas de CO2, mesmo sem redução ou eliminação da produção de carbono da rede. No entanto, no Cenário de Desenvolvimento Sustentável da AIE, uma descarbonetação da rede elétrica pode mais do que dobrar as reduções de emissões de CO2 do poço ao volante (avaliação do impacto ambiental de um VE ao longo de sua vida útil) da eletrificação do transporte. (Para saber mais, consulte: Os carros elétricos podem substituir os bebedores de gás? )

O futuro da mineração de lítio

Muitos apontam para um melhor desempenho da bateria de iões de lítio e custos de produção mais baixos no futuro, argumentando que, no futuro próximo, a bateria de iões de lítio é provavelmente a plataforma de tecnologia de baterias que mais desenvolverá e implantará. Melhorar a eficiência através da inovação está presente de maneira importante em toda a indústria do lítio. Existem muitos novos jogadores juniores, incluindo os próximos produtores de lítio de baixo custo por meio de uma nova tecnologia ou abordagem estratégica.

No entanto, outros argumentam que não há garantia de que as baterias de íon de lítio serão a bateria de escolha daqui para frente. Em vez disso, eles se concentram na experimentação de outros metais, através da inclusão ou substituição que pode reduzir ou eliminar algumas das desvantagens do lítio, das quais existem muitas. As baterias de íon de lítio começam a se degradar assim que saem da fábrica e duram apenas dois a três anos a partir da data de fabricação - usadas ou não. O lítio também é extremamente sensível a altas temperaturas. E se uma bateria de iões de lítio estiver completamente descarregada, está arruinada. As baterias de íon de lítio requerem um computador de bordo para gerenciar a bateria, tornando-as mais caras. E, finalmente, há uma pequena chance de que, se uma bateria de íon de lítio falhar, ela explodirá em chamas. (Veja também: Novas oportunidades de investimento em tecnologia de baterias .)

As características de química, desempenho, custo e segurança variam. A mistura de óxido de cobalto e lítio, por exemplo, melhora a alta densidade, mas apresenta riscos à segurança. O fosfato de ferro e lítio e o níquel e manganês e o óxido de cobalto e manganês oferecem menor densidade de energia, mas uma vida útil da bateria mais longa e uma redução na probabilidade de eventos infelizes no mundo real (por exemplo, incêndio e explosão). Outros fatores importantes para a ligação EV e metais incluem o impacto potencial dos VEs na demanda de cobre nas instalações de carregamento e nas redes de distribuição de energia, bem como o aumento da reciclagem de materiais de baterias de EV.

Resumindo, não devemos parar a mineração de minerais e minérios - devemos incentivar a indústria a avançar seus esforços sustentáveis ​​e direcionar mais pesquisa e desenvolvimento para operações mais limpas e seguras. Assim, as empresas serão vistas como investimentos sustentáveis ​​por investidores institucionais e de varejo.

Devemos continuar a mineração pelo mesmo motivo que devemos continuar o fraturamento hidráulico. Cessar uma dessas atividades seria puramente impraticável, pois ainda não somos capazes de confiar apenas em energias renováveis ​​ou materiais reciclados para atender às crescentes demandas. Mas até então, podemos trabalhar para tornar as grandes indústrias mais sustentáveis ​​e fora da lista dos "bad boys". (Para leitura adicional, consulte: ETF de lítio: fatos que você precisa conhecer .)