Quem são os trolls de patentes e como eles funcionam?

O Instituto de Marcas e Patentes dos Estados Unidos (USPTO) define uma patente como uma licença concedida pelo governo para uma invenção, seja um novo processo, artigo fabricado ou uma melhoria nova e útil (patente de utilidade), design ornamental original (patente de design ) ou uma variedade nova e distinta de uma planta (patente de planta). Geralmente, é emitido por 20 anos a partir da data do depósito, o que dá ao detentor da patente uma boa parte do tempo para produzir exclusivamente o produto patenteado e também para buscar ações contra outras pessoas que infringem sua patente.

O USPTO define o direito concedido por uma patente como o "direito de excluir terceiros de fazer, usar, oferecer para venda ou vender" a invenção nos EUA ou "importar" a invenção para os EUA. E é esse "direito de excluir outros" que tem sido explorado pelos trolls de patentes há décadas para seu benefício financeiro.

Quem são os trolls de patentes?

Os trolls de patentes, mais formalmente denominados Entidades Não Praticantes (NPEs) ou Entidades de Asserção de Patentes (PAEs), são empresas que ganham dinheiro com ações judiciais por violação de patentes. Ao contrário das empresas operadoras que usam suas patentes para produzir e vender seus produtos, os trolls de patentes geralmente adquirem patentes de empresas falidas mais baratas e não as usam em operações, mas cobram taxas de licenciamento para outras empresas e indivíduos que parecem infringir uma patente que eles possuem. Eles geralmente ameaçam essas empresas com uma ação judicial se elas não cumprirem.

As taxas de licenciamento podem variar de dezenas de milhares a centenas de milhares de dólares, enquanto os processos de patentes podem custar milhões de dólares. Portanto, muitas empresas preferem se estabelecer, mesmo que acreditem que não haja violação de patente. Incidentes de litígios com patentes de corrico são mais prevalentes nos EUA do que na Europa. A Europa segue a prática de “perdedor paga”, em que a parte vencida em uma ação paga as taxas legais de ambas as partes. Isso desencoraja processos frívolos baseados em patentes amplas e de baixa qualidade. A lei dos EUA, por outro lado, afirma que cada parte de uma ação judicial deve pagar sua parte nos honorários legais.

Como funcionam os trolls de patentes

Os trolls de patentes estão constantemente à procura de quaisquer tecnologias existentes ou novos aplicativos que possam potencialmente infringir seu portfólio de patentes. Depois que uma possível infração é identificada, os trolls desenvolvem um plano de ataque. Freqüentemente, é o mais fraco e o mais vulnerável do setor-alvo que é perseguido, uma vez que uma primeira vitória fácil cria um precedente que determinará a resistência futura por parte de outros membros do setor no pagamento de taxas de licenciamento.

Alvos menores, geralmente lojas especializadas, recebem cartas de demanda cheias de jargões legais alegando violação de patente. Sucumbindo a essas ameaças muitas vezes infundadas, muitos proprietários de pequenas empresas preferem pagar para se estabelecer do que para prosseguir na batalha judicial, o que poderia desviar recursos financeiros consideráveis ​​de suas pesquisas e operações principais. A liquidação pode não ser a melhor solução, mesmo quando se trata de considerações monetárias. Os trolls de patentes, que percebem um alvo 'suave', podem definir seu caminho em várias reivindicações futuras, transformando uma vantagem econômica de curto prazo de uma recompensa única em drenagem de fundos de longo prazo do alvo.

De acordo com o "NPE Litigation Report" da RPX Corp (RPXC), cerca de 4.500 casos de patentes foram arquivados em 2014. Desses, os trolls de patentes foram responsáveis ​​por 2.791 casos, ou 63% do total, enquanto as empresas operacionais efetivas registraram apenas 1.667. As regiões mais populares para esse tipo de atividade são o Distrito Leste do Texas e o Distrito de Delaware, que juntos responderam por 70% dos casos arquivados em 2014. A grande maioria dos processos de violação de patente movidos por trolls de patentes está no software e setores de dispositivos móveis, sendo as empresas privadas menores, com receita abaixo de US $ 100 milhões, o principal alvo. O mais litigioso de todos os trolls de patentes em 2014 foi a Acacia Research Corp. (ACTG), operando em Newport Beach, Califórnia, com 257 casos de patentes ativas em setembro de 2014.

O número desproporcional de casos que estão sendo ouvidos no tribunal do leste do Texas se tornou um ponto focal de um caso da Suprema Corte de 2017. O caso, TC Heartland LLC vs. Kraft Foods Group Brands LLC, procura que o Tribunal anule as regras atualmente observadas no local. A TC Heartland, originalmente processada por violação de patente pela Kraft (KHC) em Delaware, tentou transferir o caso para Indiana, onde a empresa está sediada. Os tribunais inferiores negaram seu pedido, citando uma decisão de 1990 do Tribunal de Apelações dos EUA para o Circuito Federal. A decisão nesse caso disse que os réus de casos de patentes poderiam ser efetivamente processados ​​em qualquer lugar em que operassem.

Agora, a TC Heartland está pedindo à Suprema Corte que restabeleça uma regra mais antiga que inclua diretrizes mais restritivas para o local, com base no argumento de que o Congresso não pretendia que mudanças recentes nas regras gerais do local fossem estendidas aos casos de patentes. Kraft argumenta que essas mudanças devem ser acolhidas e aplicadas a casos envolvendo processos de patentes. Várias empresas de tecnologia, incluindo Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) e Oracle (ORCL), aderiram a um documento de amicus arquivado no caso em apoio à posição da TC Heartland, pedindo que o Tribunal aplique mais rigorosamente regras sobre onde ações judiciais de patentes podem ser iniciadas. (Observação: o proprietário da Investopedia, IAC / InterActiveCorp., É uma das 41 empresas da lista.)

A linha inferior

Depois de atingir o pico no final de 2015, 2016 viu um ligeiro declínio na atividade de processos de patentes. O Distrito Leste do Texas continua sendo um ponto importante para esse tipo de litígio, no entanto, com aproximadamente um em cada três processos de trolls de patentes arquivados no país em 2016. Claramente, ainda há muito dinheiro a ser ganho nessa prática. As pequenas empresas privadas de tecnologia nos setores de software e dispositivos móveis são particularmente vulneráveis ​​a processos de patentes. Uma maneira de mitigar os riscos associados ao litígio sobre patentes de patentes é contratar empresas rastreadoras de patentes com taxas anuais para adquirir patentes e direitos relevantes e potencialmente problemáticos no mercado antes que os patentes de patentes capitalizem essas patentes e usem-nas contra entidades operacionais.