Uma cartilha sobre o setor ferroviário

Talvez pareça estranho que uma indústria mais associada a barões de ladrões, o século 19 e a domesticação do Ocidente ainda sobreviva hoje, mas as ferrovias ainda são uma parte muito significativa da infraestrutura econômica norte-americana. Como principais componentes do setor de transporte, as empresas ferroviárias e seus estoques certamente valem o tempo e os problemas para investigar mais, pois sua natureza cíclica sugere que sempre haverá novamente oportunidades no futuro para comprar (ou vender) essas ações.

TUTORIAL: O Manual da Indústria

O que as ferrovias fazem Até certo ponto, as empresas ferroviárias operam um negócio bastante direto e óbvio - cobram das empresas pelo transporte de carga através de sua rede de trilhos e vagões. Na prática, é um pouco mais complicado que isso.

As principais ferrovias da América do Norte operam basicamente como duopólios - a Union Pacific (NYSE: UNP) e a Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A) Burlington Northern Santa Fe operam rotas por todo o oeste dos EUA, Norfolk Southern (NYSE: NSC) e CSX ( A NYSE: CSX) controla o Oriente, e o Pacífico Canadense (NYSE: CP) e o Nacional do Canadá (NYSE: CNI) operam em todo o Canadá. Novamente, porém, os detalhes são um pouco mais complicados.

Na indústria ferroviária, as ferrovias são frequentemente divididas por categoria - ferrovias Classe I, Classe II e Classe III. As distinções entre classes são um produto da receita da ferrovia, sendo a Classe I a maior e a Classe III a menor. Na prática, porém, essas categorias têm um valor questionável - o Kansas City Southern (NYSE: KSU) é tecnicamente uma ferrovia de Classe 1, mas é muito menor do que a menor das "Grandes Seis". No entanto, vale ressaltar que há oportunidades de lucro não apenas na operação de grandes redes continentais, mas também na operação de ferrovias menores de linha curta que conectam indústrias a fontes de suprimento (como uma usina de energia e uma mina de carvão) ou conectam empresas e pequenas cidades a grandes linhas ferroviárias. (Observe o cenário geral ao escolher uma empresa - o que você vê pode realmente ser um estágio no crescimento de seu setor. (Para mais informações, consulte Grande empresa ou setor em crescimento? )

Os investidores também devem observar que as operações intermodais são uma parte cada vez mais significativa das operações da empresa ferroviária. O transporte intermodal apresenta o uso de contêineres padronizados que podem ser transferidos de navio para trilho para caminhão, sem recarregar ou descarregar o próprio frete. Onde antes os caminhões eram obrigados a transportar cargas de navios de carga para pátios ferroviários, agora as ferrovias podem operar linhas diretamente para os portos e oferecer aos clientes serviços mais rápidos, seguros e baratos do que antes.

Por que os trilhos são importantes Embora as ferrovias tenham uma longa história, elas ainda são muito relevantes para a economia moderna. Quase metade (43%) de todo o transporte interurbano de carga é movimentada por trem. Embora esse número seja impressionante por si só, conta apenas parte da história. Mais de dois terços do carvão do país são transportados por ferrovia, e as ferrovias transportam uma porcentagem considerável das remessas a granel de produtos químicos, grãos e carros neste país.

O trem também oferece vantagens atraentes de segurança e eficiência - as taxas de acidentes são muito mais baixas para trens do que para caminhões, e um trem pode transportar uma tonelada de carga por 430 milhas em um galão de diesel (a média para todas as principais ferrovias dos EUA em 2007). É verdade que essas comparações não são de maçã para maçã, pois há muito mais caminhões na estrada, a maioria dos acidentes de caminhão não é culpa do motorista, e os padrões de emissões são diferentes para as duas indústrias. No entanto, as ferrovias ainda hoje são um meio de transporte muito relevante e provavelmente permanecerão no futuro próximo. (Os investidores podem encontrar empresas lucrativas - mesmo em recessão. Trata-se de saber para onde procurar. Veja 4 Características das empresas à prova de recessão .)

O tráfego ferroviário também é um proxy valioso para a atividade econômica. O tráfego de carga se correlaciona muito bem com a atividade econômica, assim como o número de vagões implantados ou mantidos em armazenamento. Da mesma forma, o tráfego intermodal pode oferecer um contexto importante sobre o estado do comércio internacional e o mix de tráfego pode oferecer sinais sobre quais áreas da economia são notavelmente fortes ou fracas. Por exemplo, as remessas de madeira e material de construção cresceram fortemente na bolha imobiliária de 2008-2009 e depois caíram acentuadamente.

Como avaliar os operadores ferroviários Até certo ponto, as empresas ferroviárias devem ser avaliadas como qualquer outra empresa - os investidores devem procurar crescimento de receita, margens fortes, implantação eficiente de capital e assim por diante. Dito isto, existem facetas específicas para a indústria ferroviária que sofrem um exame adicional.

O índice operacional é uma importante medida de rentabilidade no setor ferroviário. Na verdade, não há nada de muito misterioso - são as despesas operacionais da empresa como porcentagem da receita, ou o oposto da margem operacional, que utiliza a receita operacional dividida pela receita. Uma proporção operacional de 80 ou menos geralmente é vista como "boa", mas com um objetivo um pouco menor; até meados dos anos 70 é ainda melhor. (Descubra como colocar esse componente importante da análise de patrimônio para trabalhar para você, em Analisando margens operacionais .)

Os investidores também devem ficar de olho na composição do crescimento da linha superior de uma ferrovia. O crescimento do volume é bastante direto, mas os preços podem dizer aos investidores algo sobre a abordagem estratégica de uma gerência. Algumas ferrovias passaram a contratar contratos de longo prazo como forma de sobreviver à recessão mais facilmente, mas esses contratos podem voltar a assombrar a empresa durante as recuperações, deixando-os presos a fretes com preços mais baixos.

As necessidades contínuas de gastos de capital também são uma consideração importante nas ferrovias. É preciso muito dinheiro para manter milhares de quilômetros de ferrovia, bem como a infraestrutura e locomotivas de manuseio de carga. Consequentemente, as ferrovias não costumam se comportar tão bem em termos de conversão de receita em fluxo de caixa livre. Dito isto, os investidores devem lembrar que essas empresas desfrutam de duopólios virtuais em seus mercados e têm custos efetivos de capital mais baixos do que muitas pessoas imaginam. Em outras palavras, as ferrovias devem continuar gastando muito dinheiro em sua infraestrutura, mas um dólar gasto em infraestrutura ferroviária oferece historicamente um retorno mais certo (e de menor risco) do que um dólar gasto em infraestrutura em outros setores. (Para saber mais, confira nosso vídeo sobre fluxo de caixa gratuito .)

Questões e perigos para o investidor ferroviário Aqui estão alguns dos problemas que um investidor ferroviário deve monitorar:

• Custos de combustível O combustível pode representar cerca de 20% das despesas operacionais de uma ferrovia. Embora a eficiência de combustível dos trilhos lhes dê uma vantagem (em comparação com os caminhões), em períodos de aumento de preços, as empresas nem sempre conseguem cobrir totalmente seus custos ou compensar os riscos com sobretaxas.
• Custos de mão-de-obra A maioria das ferrovias vê que a remuneração e os benefícios compreendem mais de um terço de suas despesas operacionais, e o setor ferroviário é fortemente sindicalizado.
• Demanda de capital As ferrovias têm requisitos de capital muito altos e o acesso contínuo ao capital econômico é essencial para suas operações.
• A cadeia alimentar de negócios Como prestadoras de serviços, as ferrovias não "fazem" atividade econômica, mas prosperam ou murcham com base nela. Se a atividade econômica é lenta, há pouco o que uma ferrovia pode fazer para estimular a demanda ou capturar participação.
• Ciclicidade Como a demanda por serviços ferroviários é um subproduto da atividade econômica, as ferrovias são empresas cíclicas. Embora isso signifique que os investidores sempre podem esperar uma eventual segunda chance de comprar operadores ferroviários de qualidade, também limita a viabilidade dos estoques ferroviários como posições de compra e manutenção de longo prazo.
• Mais difíceis de serem valorizadas Devido às altas exigências de investimento em andamento, as ferrovias raramente parecem atraentes pelos modelos convencionais de fluxo de caixa descontado. Os investidores podem contornar isso usando taxas de desconto mais baixas (para reconhecer e recompensar essencialmente a posição de duopólio dos operadores ferroviários) ou métodos menos rigorosos como preço / reserva, EV / EBITDA e preço para ganhos.

Conclusão Nenhum widget, computador, grão de comida ou automóvel vale uma coisa se não puder passar do chão de fábrica para a mão do cliente. Como fornecedora proeminente de transporte de carga na América do Norte, as ferrovias são uma parte essencial da infraestrutura econômica e um setor muito investível. Embora existam peculiaridades e desvantagens nessas empresas e ações, as compras oportunas podem ser investimentos que valem a pena.