Fracking não pode acontecer sem essas empresas

Com toda a atenção prestada recentemente aos setores de fracking - e de petróleo e gás em geral - muitos querem saber onde estão as boas oportunidades de investimento. Uma empresa que faz fracking para encontrar petróleo ou gás natural é uma boa aposta?

Primeiro, um pouco sobre o que é fracking. Fracking é a abreviação de fraturamento hidráulico. Um poço é perfurado e parte desse poço é projetada para atravessar horizontalmente a rocha. Em seguida, a água é bombeada para o poço, misturada com uma substância chamada "propante", que geralmente é areia. Um traço de outros produtos químicos é frequentemente adicionado para aumentar a viscosidade do fluido - geralmente goma de guar.

A pressão fratura a rocha, permitindo que quaisquer hidrocarbonetos nela contidos fluam mais livremente e saiam pelo poço. O propante ajuda a manter essas rachaduras abertas, e o resultado é mais gás natural e óleo. A fratura hidráulica é geralmente usada em rochas que normalmente não seriam permeáveis ​​o suficiente para permitir que o petróleo e o gás saíssem com rapidez suficiente para serem lucrativos.

É uma técnica antiga, mas foram apenas as pressões gêmeas dos preços mais altos do petróleo e a tecnologia aprimorada para escavação que a tornaram o que é hoje: a fonte de quase dois terços da produção de gás natural nos EUA (para mais informações, consulte " Com o Fracking, é tudo sobre gerenciamento de água. ")

Grandes empresas à direita

As empresas que fazem o fracking são muito variadas. Existem alguns grandes e conhecidos gigantes da energia nesse grupo - Chevron Corp. (CVX), ExxonMobil Corp. (XOM) e ConocoPhillips Co. (COP), que apresentaram retornos saudáveis ​​nos últimos cinco anos (81%, 41 % e 81%, respectivamente). No entanto, as grandes empresas petrolíferas têm estado mais frequentemente à beira do boom que o fracking produziu; somente a Conoco é primariamente uma empresa de gás natural e mudou recentemente disso. Mais frequentemente, os produtores tradicionais de petróleo são proprietários dos arrendamentos para a terra em que o fracking é realizado e contratam o trabalho para empresas de serviços de campos petrolíferos. (Para mais informações, consulte "Como o fracking afeta os preços do gás natural.")

Marc Bianchi, analista da Cowen and Company, observa que o bombeamento sob pressão e a perfuração são empresas que não têm grandes barreiras à entrada, pois é relativamente fácil obter o equipamento de bombeamento. Ao mesmo tempo, isso também limita o crescimento da margem de lucro, pois a concorrência mantém os preços baixos. E grandes players, como a Halliburton Co. (HAL), ainda estão na indústria. "Isso acaba com alguns booms e bustos bastante severos nesse negócio", diz ele. (Para obter mais informações, consulte "Primer da indústria de petróleo e gás".)

Demanda crescente

O busto, no entanto, ainda pode demorar alguns anos. A demanda por energia - e gás natural - tem aumentado constantemente. Afinal, é uma grande razão pela qual vale a pena fracking hidráulico para começar. Em 2016, os Estados Unidos usaram 27, 49 trilhões de pés cúbicos de gás natural, contra 21, 69 trilhões na década anterior e 22, 6 milhões em 1993.

Depois, há as empresas que fornecem o equipamento para fraturar e a areia que entra na água usada para fraturar a rocha. Bianchi diz que uma área que é interessante são os provedores de propantes. A US Silica Holdings Inc. (SLCA) e a Emerge Energy Services LP (EMES) são dois exemplos e ambos se beneficiaram do aumento da atividade na extração de petróleo e gás. Na verdade, é mais difícil adicionar suprimento neste mercado, diz Bianchi, de modo que os fornecedores propantes tendem a ficar mais isolados da concorrência. Os estoques da US Silica e da Emerge produziram retornos de cinco anos medidos nas centenas de pontos percentuais.

Não apenas preços de gás

Para quem quer jogar no espaço fracking, os preços do petróleo serão um fator. O gás natural e o petróleo são mercados diferentes, no sentido de que o petróleo é basicamente global e o gás natural é mais localizado. A extração de gás natural, no entanto, tende a acompanhar a produção de petróleo, porque os tipos de rocha que produzem gás natural também são os que transportam petróleo. Historicamente, grande parte da produção de gás natural é um subproduto da produção de petróleo.

Áreas como o Marcellus Shale, no leste dos EUA, produzem principalmente gás natural e são notícia porque a produção de hidrocarbonetos não é algo que associamos ao norte de Nova York. No entanto, uma parte considerável da nova produção está no Texas ou Dakota do Norte, diz Bianchi. (Para mais informações sobre este tópico, consulte "Maneiras alternativas de tocar o xisto de Marcellus.")

Isso está mudando - no futuro, provavelmente haverá mais gás "puro" à medida que a tecnologia se desenvolver para liberar gás onde o petróleo não vale a pena. Mas, por enquanto, é uma boa regra geral que, à medida que a produção de petróleo aumenta, o mesmo ocorre com o gás natural. O inverso também é verdadeiro. (Para leitura relacionada, consulte "Principais índices de análise de estoques de petróleo e gás.")

Ainda fator de exportação

Outro fator é a exportação de gás natural. Os EUA realmente exportaram cerca de 2, 3 trilhões de pés cúbicos de gás natural em 2016, de acordo com o EIA (o último número disponível). Isso é mais do que os 1, 7 trilhões de pés cúbicos para 2015; de fato, a linha de tendência tem aumentado acentuadamente desde 2000, quando os EUA enviaram 243 bilhões de pés cúbicos. Quase tudo sai do país via gasoduto para o Canadá e o México. (Para mais informações, consulte: "O próximo debate sobre energia: os EUA devem gastar combustível?")

O curinga é a Europa e o Japão. Para ser enviado para qualquer local, o gás natural deve ser liquefeito e isso custa uma quantia não insignificante. Para fazer sentido economicamente, o preço do gás natural deve permanecer relativamente alto na Europa e na Ásia, mantendo-se baixo o suficiente no mercado interno para que não seja simplesmente mais lucrativo vendê-lo aqui.

É possível que a União Europeia queira reduzir sua dependência do gás natural russo, mas como a Rússia já possui a infraestrutura necessária para fornecê-lo, os preços teriam que ser altos para que o gás importado fosse competitivo - ou há uma decisão política para parar de importar gás russo. (Para leitura relacionada, consulte "A próxima peça de xisto mais quente está em baixo".)

A linha inferior

Com uma baixa barreira à entrada, a quantidade de concorrência para perfurar e extrair petróleo e gás via fracking tende a manter os lucros baixos - sem mencionar o preço relativamente baixo do gás. Supondo que, as empresas que fornecem os implementos e serviços aos frackers poderiam ser a melhor aposta. (Para leitura relacionada, consulte "Por que Schlumberger é um nome que você deve saber".)