Apple e parceiros procuram limpar a cadeia de suprimentos

Sustentabilidade não é um termo comumente associado a metais e mineração. Historicamente, o setor tem sido caracterizado como negócios sujos e não ambientais. Mas a Alcoa (AA) e a Rio Tinto (RIO) estão unindo forças para limpar as coisas.

Em maio, as duas empresas de metais anunciaram uma joint venture para comercializar alumínio sem carbono. Sua tecnologia tem o potencial de revolucionar a prática de fundição de 130 anos de idade de um dos metais mais usados ​​no mundo. Em 2017, o consumo global de alumínio primário, produzido diretamente a partir de minério extraído e não reciclado, totalizou 63 milhões de toneladas.

Localizada em Montreal, a joint venture (JV), Elysis, substituirá todas as emissões diretas de gases de efeito estufa do processo tradicional de fundição. Desde 1886, a indústria do alumínio conta com um processo de produção que utiliza vasos grandes, revestidos com carbono preto e conectados a uma corrente elétrica. O carbono queima durante o processo de fundição, liberando gases de efeito estufa. A nova tecnologia aplica uma forte corrente elétrica à alumina (um óxido de alumínio) que substitui o carbono preto por um material condutor avançado, liberando oxigênio em vez de dióxido de carbono. A Elysis planeja modernizar as fundições existentes, além de desenvolver novas instalações. A tecnologia está projetada para estar disponível para produção e comercialização em larga escala até 2024.

Impacto direto no consumidor

A parceria tem repercussões significativas para os consumidores de alumínio e outros produtos de metal em várias etapas da cadeia de suprimentos. Além do investimento da Alcoa e da Rio Tinto, a Apple (AAPL) investiu US $ 10 milhões em pesquisa e desenvolvimento da JV, assim como os governos do Canadá e Quebec, no total de US $ 144 milhões.

A Apple começou a usar alumínio para envolver seus laptops PowerBook em 2003 e expandiu seu uso do material desde então. O alumínio serve a um importante objetivo ambiental da Apple. Em 2017, a Apple anunciou seu compromisso com uma cadeia de suprimentos em circuito fechado. A empresa procura fabricar todos os seus produtos a partir de materiais recicláveis ​​ou renováveis ​​responsáveis ​​e devolver uma quantidade equivalente de material ao mercado, por meio da reciclagem ou regeneração do fornecimento. De acordo com o Relatório de Sustentabilidade Ambiental da Apple em 2018, o alumínio representa quase 25% das emissões de manufatura da empresa. A Apple também procura remover toxinas de seus processos de fabricação e reciclagem, que protegem as pessoas que fabricam e desmontam seus produtos e mantém os poluentes fora da terra, do ar e da água.

Em 2015, três engenheiros da Apple procuraram seu fornecedor de alumínio, a Alcoa, buscando uma abordagem mais limpa para a produção em massa de alumínio. Em 2017, a Apple desviou 71% de seu total de resíduos dos aterros sanitários através de esforços de reciclagem e compostagem. A equipe convocou a Rio Tinto, a segunda maior mineradora do mundo, para expandir suas habilidades, reconhecendo a presença mundial do Rio e a profunda experiência em fundição, vendas internacionais e comercialização. O executivo do Rio, Vincent Christ, liderará a Elysis.

A nova abordagem da Alcoa e da Rio Tinto para a fabricação de alumínio pode eliminar as emissões diretas de gases de efeito estufa do processo de fundição em todo o mundo. Com a administração de Trump renegociando o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA), ele também pode fortalecer as indústrias de alumínio e manufatura do Canadá-Estados Unidos.

Foco nas cadeias de suprimentos

A notícia segue o anúncio mais amplo da Apple em abril de que pretende que todas as suas instalações funcionem com 100% de energia limpa. Em resposta, 23 de seus fornecedores se comprometeram a fazer o mesmo. A Apple também estreou recentemente o Daisy, um robô que pode desmontar de forma mais eficiente os iPhones para recuperar peças valiosas para reciclagem de alta tecnologia, como parte do objetivo da empresa de produzir todos os seus produtos a partir de materiais reciclados ou renováveis.

Embora a Apple seja uma das empresas de consumo mais visíveis a fazer mudanças tão radicais, as cadeias de valor estão mudando em todo o mundo. Devido ao aumento do foco da mídia e do público em práticas comerciais sustentáveis, as empresas têm se concentrado cada vez mais em limpar suas cadeias de suprimentos. Isso significa terceirizar fornecedores sustentáveis, incorporar iniciativas responsáveis ​​de gerenciamento e reciclagem de resíduos e quantificar os resultados de suas iniciativas de sustentabilidade. As empresas do setor de metais e mineração, juntamente com outros industriais que disputam capital, relutam em ficar para trás.

A sucata reciclada substituiu cada vez mais os recursos primários como material de produção. A quantidade de alumínio produzido a partir de sucata velha aumentou de um milhão de toneladas em 1980 para 17 milhões de toneladas em 2016, segundo o Instituto Internacional de Alumínio. De fato, a extração de metais a partir de lixo eletrônico há muito tempo faz sentido financeiro e ambiental para os fabricantes. E embora a recuperação de ouro, cobre e outros metais do lixo eletrônico já seja sustentável, na verdade é 13 vezes mais barata que a extração de metais das minas.

PCs e outros produtos eletrônicos são produtos complexos, mas também uma fonte de vários fluxos de valor, para reutilização em produtos similares ou em outros setores. A Dell lançou recentemente uma coleção limitada de jóias produzidas nos EUA, chamada Circular Collection by Bayou, em conjunto com a atriz Nikki Reed. A coleção, nomeada após a "economia circular", usa ouro recuperado dos programas de reciclagem da Dell. Desde 2012, a empresa transformou mais de 50 milhões de libras de materiais reciclados pós-consumo em novos produtos.

Elysis, Daisy e Circular Collection são os mais recentes de muitos exemplos de como a tecnologia inovadora pode gerar ganhos futuros de sustentabilidade nas cadeias de suprimentos, mesmo em algumas das chamadas indústrias sujas.