O valor dos diamantes e do paradoxo da água

Um dos problemas mais desconcertantes para Adam Smith, o pai da economia moderna, foi que ele não conseguia resolver a questão da avaliação nas preferências humanas. Ele descreveu esse problema em A riqueza das nações, comparando o alto valor de um diamante, que não é essencial para a vida humana, com o baixo valor da água, sem o qual os humanos morreriam. Ele determinou que "o valor em uso" estava irracionalmente separado do "valor em troca". O paradoxo do diamante / água de Smith ficou sem solução até que economistas posteriores combinaram duas teorias: avaliação subjetiva e utilidade marginal.

Teoria Trabalhista do Valor

Como quase todos os economistas de sua idade, Smith seguiu a teoria do valor do trabalho. A teoria do trabalho afirmou que o preço de um bem refletia a quantidade de trabalho e recursos necessários para trazê-lo ao mercado. Smith acreditava que os diamantes eram mais caros que a água porque eram mais difíceis de trazer ao mercado.

Na superfície, isso parece lógico. Considere construir uma cadeira de madeira. Um lenhador usa uma serra para cortar uma árvore. As peças da cadeira são criadas por um carpinteiro. Há um custo para mão de obra e ferramentas. Para que esse empreendimento seja rentável, a presidência deve vender por mais do que esses custos de produção. Em outras palavras, os custos direcionam o preço.

Mas a teoria do trabalho sofre de muitos problemas. O mais premente é que não pode explicar os preços de itens com pouco ou nenhum trabalho. Suponha que um diamante perfeitamente claro se desenvolva naturalmente em uma forma perfeita. É então descoberto por um homem em uma caminhada. Ele atinge um preço de mercado mais baixo do que um diamante idêntico extraído, cortado e limpo por mãos humanas? Claramente não. Um comprador não se importa.

Valor subjetivo

O que os economistas descobriram foram os custos não impulsionam o preço; É exatamente o oposto. Os preços geram custos. Isso pode ser visto com uma garrafa de vinho francês caro. A razão pela qual o vinho é valioso não é que ele venha de um pedaço valioso de terra, seja colhido por trabalhadores bem remunerados ou seja refrigerado por uma máquina cara. É valioso porque as pessoas realmente gostam de beber um bom vinho. As pessoas valorizam subjetivamente o vinho, o que, por sua vez, torna valiosa a terra da qual provém e vale a pena construir máquinas para resfriar o vinho. Preços subjetivos geram custos.

Utilitário marginal vs. Utilitário total

O valor subjetivo pode mostrar que os diamantes são mais caros que a água, porque as pessoas os valorizam subjetivamente mais. No entanto, ainda não é possível explicar por que os diamantes devem ser mais valorizados do que um bem essencial, como a água.

Três economistas - William Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras - descobriram a resposta quase simultaneamente. Eles explicaram que as decisões econômicas são tomadas com base no benefício marginal e não no benefício total.

Em outras palavras, os consumidores não estão escolhendo entre todos os diamantes do mundo versus toda a água do mundo. Claramente, a água é mais valiosa. Eles estão escolhendo entre um diamante adicional e uma unidade adicional de água. Este princípio é conhecido como utilidade marginal.

Um exemplo moderno desse dilema é a diferença salarial entre atletas profissionais e professores. Como um todo, todos os professores provavelmente são mais valorizados do que todos os atletas. No entanto, o valor marginal de um quarterback extra da NFL é muito maior do que o valor marginal de um professor adicional.