Biocombustível
O biocombustível é um tipo de fonte de energia derivada de plantas e materiais animais renováveis. Exemplos de biocombustíveis incluem etanol (geralmente feito de milho nos Estados Unidos e cana-de-açúcar no Brasil), biodiesel (óleos vegetais e gorduras animais líquidas), diesel verde (derivado de algas e outras fontes vegetais) e biogás (metano derivado de esterco animal e outro material orgânico digerido). Os biocombustíveis são mais úteis na forma de líquidos ou gases porque são mais fáceis de transportar, fornecer e queimar de forma limpa.
QUEBRANDO O Biocombustível
Muitos no setor de energia veem o biocombustível como de vital importância para a produção futura de energia por causa de suas propriedades limpas e renováveis. Ironicamente, a maioria das grandes empresas de petróleo está investindo milhões de dólares em pesquisas avançadas sobre biocombustíveis. A maior empresa petrolífera dos Estados Unidos, a ExxonMobil, diz que está financiando um amplo portfólio de programas de pesquisa de biocombustíveis, incluindo esforços contínuos em algas e programas para converter matérias-primas alternativas de biomassa não baseada em alimentos, como biomassa celulósica, para biocombustíveis avançados. Eles alertam, no entanto, que ainda são necessárias melhorias tecnológicas fundamentais e avanços científicos na otimização da biomassa e no processamento da biomassa em combustíveis viáveis. (Para saber mais, leia O debate sobre biocombustíveis esquenta .)
Limitações do biocombustível
Indivíduos preocupados com a segurança energética e as emissões de dióxido de carbono veem os biocombustíveis como uma alternativa viável aos combustíveis fósseis. No entanto, os biocombustíveis também apresentam deficiências. Por exemplo, é preciso mais etanol que gasolina para produzir a mesma quantidade de energia, e os críticos afirmam que o uso de etanol é extremamente inútil, porque a produção de etanol realmente cria uma perda líquida de energia e ao mesmo tempo aumenta os preços dos alimentos. Os biocombustíveis também se tornaram um ponto de discórdia para os grupos de conservação que argumentam que as culturas biológicas seriam melhor utilizadas como fonte de alimento do que de combustível. Preocupações específicas se concentram no uso de grandes quantidades de terra arável necessárias para a produção de culturas biológicas, levando a problemas como erosão do solo, desmatamento, escoamento de fertilizantes e salinidade.
A Alternativa de Algas
Para ajudar a mitigar o problema do grande uso da terra arável, empresas como a ExxonMobil estão recorrendo a soluções à base de água na forma de produção de algas. A Exxon afirma que as algas podem ser cultivadas em terras inadequadas para outros fins com água que não pode ser usada na produção de alimentos. Além de usar terras não aráveis e não exigir o uso de água doce, as algas podem potencialmente produzir maiores volumes de biocombustíveis por acre do que outras fontes. A outra vantagem do uso de algas sobre outras fontes biológicas é que as algas podem ser usadas para fabricar biocombustíveis com composição semelhante aos combustíveis de transporte atuais. Isso ajudaria bastante a substituir os combustíveis fósseis convencionais, como a gasolina e o diesel usados hoje.
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