Como a SpaceX transformou a exploração espacial

A SpaceX criou a história em 6 de fevereiro de 2018, lançando o Falcon Heavy - que é, segundo o site da empresa SpaceX, "o foguete operacional mais poderoso do mundo por um fator de dois". Como se isso não fosse impressionante o suficiente, o CEO Elon Musk twittou que o Falcon tinha um Tesla Roadster vermelho cereja amarrado em cima dele para a terceira e última queima do foguete. Embora o lançamento seja uma proeza técnica e de estilo, a SpaceX também conseguiu uma espécie de proeza nos negócios. Isso porque a empresa com sede em Hawthorne, na Califórnia, reduziu drasticamente os custos de lançamento de foguetes e, no processo, emergiu como pioneira no setor, apesar de enfrentar forte concorrência da Blue Origin (AMZN) de Jeff Bezos, com empresas similares. motivos para interromper as viagens espaciais. A SpaceX é uma empresa privada - o que significa que não possui capitalização de mercado pública -, mas o Wall Street Journal avalia a empresa em US $ 30, 5 bilhões no momento em que este foi escrito.

Em 18 de dezembro de 2018, o Wall Street Journal informou que a SpaceX está levantando US $ 500 milhões para financiar um projeto massivo de Internet via satélite, chamado Starlink. A empresa planeja enviar 4.425 satélites de banda larga para a órbita baixa da Terra em 2019 e depois 7.518 satélites posteriormente. A Starlink, um nome que a SpaceX registrou no ano passado, poderia oferecer velocidades de banda larga comparáveis ​​às redes de fibra óptica por uma fração do custo - se a tecnologia funcionar. E isso é um grande se. A FCC aprovou o pedido da SpaceX para o serviço em março, tornando-a a primeira vez que a agência federal autoriza uma empresa a fornecer serviços de banda larga por meio de satélites de baixa órbita. Isso faz da SpaceX um pouco de cobaia, mas aparentemente o risco vale a recompensa para Elon Musk, CEO da Tesla. A avaliação da SpaceX pode subir para mais de US $ 50 bilhões, caso o projeto Starlink seja bem-sucedido com base nas projeções do Morgan Stanley.

Como a SpaceX está tornando o espaço mais barato

Em 2012, a SpaceX anunciou um preço de lançamento de US $ 57 milhões para o Falcon 9, um foguete de dois estágios projetado e fabricado pela empresa para transportar satélites. Naquele momento, o mercado de lançamentos de foguetes era dominado pela Arianespace, uma empresa francesa que tinha uma vantagem de mais de três décadas em relação à SpaceX. Hoje, a SpaceX alega que um lançamento do Falcon 9 custa aproximadamente US $ 62 milhões, enquanto o novo Falcon Heavy supera isso, custando cerca de US $ 90 milhões por lançamento. Em entrevista, o CEO da SpaceX, Elon Musk, disse que o primeiro estágio do Falcon 9 representa 75% do custo total do lançamento, ou US $ 46, 5 milhões.

Por ser uma empresa privada, a SpaceX não divulgou o segredo de seus preços. Também não solicitou patentes porque elas podem revelar segredos sobre sua tecnologia. No entanto, em uma entrevista, Musk sugeriu como a empresa espacial alcançou lançamentos econômicos. Ele disse que a empresa operava com um "sistema operacional e DNA do Vale do Silício, aplicado ao problema do transporte espacial". Isso significa evitar as máximas de negócios convencionalmente aceitas, como a terceirização, predominante na indústria espacial. Em vez disso, a SpaceX é verticalmente integrada e construiu toda a sua cadeia de suprimentos, desde motores de foguetes até os componentes eletrônicos usados ​​em seus foguetes, a partir do zero.

No processo, a SpaceX inovou em processos e tecnologia. Por exemplo, o setor de produção e a engenharia estão situados um ao lado do outro na fábrica da empresa, para uma recuperação mais rápida e uma melhor comunicação. Da mesma forma, seus foguetes de dois estágios transportam apenas um conjunto de tanques de combustível carregados com propulsores que serão usados ​​nos dois estágios. A maioria dos foguetes anteriores usava três conjuntos de propulsores em tantos estágios. Pode-se presumir que o declínio no custo de certos componentes, como sensores e eletrônicos, também ajudou a empresa a reduzir os preços.

Com o lançamento de seu primeiro foguete reutilizável nos últimos anos, é provável que isso ajude a SpaceX a reduzir ainda mais os custos de lançamento de foguetes. Um foguete reutilizável adiciona economias de escala às operações. Assim, quanto mais vezes um foguete é reutilizado, mais baratos se tornam seus custos de lançamento. A Arianespace estimou que um foguete parcialmente reutilizável precisaria ser relançado 35 a 40 vezes por ano para obter todos os benefícios de custo. A empresa francesa deve lançar seu primeiro foguete reutilizável em 2020 e está programada para ser reutilizada 12 vezes por ano.

O plano final de Musk é enviar humanos para Marte e, com o lançamento bem-sucedido do Falcon Heavy, ele está um pequeno passo mais perto de levar a humanidade a seu próximo salto gigante, ou pelo menos de lançar carros muito caros no espaço.