Como a regulamentação governamental afeta o setor de metais e mineração?

A regulamentação do governo tem um impacto profundo no setor de metais e mineração. Processos de permissão prolongados causam atrasos significativos na instalação e execução de novos projetos de mineração. O tempo médio para obter as licenças necessárias para uma nova mina nos Estados Unidos é de sete a dez anos.

As empresas de mineração precisam obter aprovação de vários níveis do governo - local, municipal, estadual e federal - antes de iniciar um novo projeto. Várias agências governamentais podem estar envolvidas em cada um desses níveis. Governos tribais, organizações não-governamentais e o público em geral também estão envolvidos nos processos.

Algumas das agências federais que devem aprovar projetos de mineração incluem o Bureau of Land Management (BLM), o Serviço Florestal dos EUA, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) e o Corpo de Engenheiros do Exército. Mais de três dezenas de leis e regulamentos ambientais federais impactam a mineração. A maioria das novas minas está sujeita à Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA), que exige uma longa declaração de impacto ambiental. A Lei do Ar Limpo regula as emissões e os contaminantes transportados pelo ar. A Lei Federal de Política e Gerenciamento de Terras protege as terras federais da degradação. A Lei da Água Limpa e a Lei da Água Potável Segura regem a qualidade da água superficial e as injeções subterrâneas nos aqüíferos. Além disso, existem leis federais que regulam o descarte de resíduos sólidos e substâncias potencialmente tóxicas. A Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção exige planos de proteção para quaisquer animais ou plantas que também possam sofrer impacto.

Algumas das autorizações mais comuns exigidas dos governos estaduais dizem respeito à qualidade do ar e da água. As jurisdições e municípios locais têm conjuntos separados de requisitos para zoneamento e uso da terra. Em muitos casos, uma ampla participação do público faz parte do processo.

As declarações de impacto ambiental, estudos de viabilidade e outros documentos que uma empresa de mineração precisa produzir custam milhões de dólares e levam vários anos para serem concluídos. Um relatório do Escritório de Prestação de Contas do Governo dos EUA (GAO) constatou que o tempo médio para concluir uma declaração de impacto ambiental em 2012 era de 4, 6 anos. Cientistas do governo e especialistas técnicos revisam todos os dados enviados pela empresa de mineração durante os processos de permissão.

Um exemplo atual de um projeto de mineração atrasada é a mina proposta de Rosemont Copper, perto de Tucson, Arizona. Desde 2007, a Hudbay Minerals e seu antecessor, Augusta Resources, vêm buscando aprovação para uma mina que seria a terceira maior nos EUA, produzindo 243 milhões de libras de cobre. A empresa passou por um processo NEPA plurianual, conduziu estudos de impacto ambiental e econômico e produziu um plano abrangente de recuperação de água. A mina de cobre de Rosemont ainda aguarda aprovação e autorizações adicionais antes de iniciar as operações.

As causas típicas dos atrasos nas licenças são a burocracia e os litígios do governo. Grupos ambientalistas muitas vezes movem ações contra novas operações de mineração propostas. Quando isso ocorre, a empresa de mineração deve comprometer recursos e tempo significativos para combater o caso em tribunal.