O que determina os preços do petróleo?

A cada ano que passa, o petróleo parece desempenhar um papel ainda maior na economia global. Nos primeiros dias, encontrar petróleo durante uma broca era considerado um incômodo, pois os tesouros pretendidos eram normalmente água ou sal. Não foi até 1857 que o primeiro poço comercial de petróleo foi perfurado na Romênia. A indústria petrolífera dos EUA nasceu dois anos depois, com uma perfuração intencional em Titusville, Pensilvânia.

Embora grande parte da demanda inicial por petróleo fosse de querosene e lâmpadas de óleo, foi somente em 1901 que o primeiro poço comercial capaz de produção em massa foi perfurado em um local conhecido como Spindletop, no sudeste do Texas. Este site produziu mais de 10.000 barris de petróleo por dia, mais do que todos os outros poços produtores de petróleo dos Estados Unidos juntos. Muitos argumentariam que a era moderna do petróleo nasceu naquele dia em 1901, já que o petróleo logo substituiria o carvão como principal fonte de combustível do mundo. O uso de petróleo em combustíveis continua sendo o principal fator para torná-lo uma commodity de alta demanda em todo o mundo, mas como são determinados os preços? (Para saber mais, leia "Como o setor de petróleo e gás funciona".)

O que impulsiona os preços do petróleo?

Os determinantes dos preços do petróleo

Com a estatura do petróleo como uma commodity global de alta demanda, surge a possibilidade de que grandes flutuações de preço possam ter um impacto econômico significativo. Os dois principais fatores que afetam o preço do petróleo são:

• oferta e procura
• sentimento do mercado

O conceito de oferta e demanda é bastante direto. À medida que a demanda aumenta (ou a oferta diminui), o preço deve subir. À medida que a demanda diminui (ou a oferta aumenta), o preço deve cair. Parece simples? (Para leitura em segundo plano, consulte "Fundamentos de economia: demanda e oferta".)

Nem tanto. O preço do petróleo, como o conhecemos, é realmente fixado no mercado futuro de petróleo. Um contrato de futuros de petróleo é um contrato vinculativo que concede o direito de comprar petróleo em barril a um preço predefinido em uma data predefinida no futuro. Sob um contrato de futuros, o comprador e o vendedor são obrigados a cumprir o lado da transação na data especificada.

A seguir, dois tipos de negociadores de futuros:

• hedgers
• especuladores

Um exemplo de hedger seria uma companhia aérea comprando futuros de petróleo para se proteger contra possíveis aumentos de preços. Um exemplo de especulador seria alguém que está apenas adivinhando a direção do preço e não tem a intenção de realmente comprar o produto. De acordo com a Chicago Mercantile Exchange (CME), a maioria das negociações de futuros é realizada por especuladores, uma vez que menos de 3% das transações resultam na compra de um contrato de futuros que toma posse da mercadoria que está sendo negociada.

O outro fator chave na determinação dos preços do petróleo é o sentimento. A mera crença de que a demanda por petróleo aumentará drasticamente em algum momento no futuro pode resultar em um aumento dramático nos preços do petróleo no presente, à medida que especuladores e hedgers compram contratos futuros de petróleo. Claro, o oposto também é verdadeiro. A mera crença de que a demanda por petróleo diminuirá em algum momento no futuro pode resultar em uma queda drástica nos preços no presente, à medida que os contratos futuros de petróleo forem vendidos (possivelmente vendidos a descoberto também), o que significa que os preços podem depender de pouco mais do que o mercado psicologia às vezes.

Quando a economia dos preços do petróleo não aumenta

A teoria básica da oferta e demanda afirma que, quanto mais um produto é produzido, mais barato ele deve vender, todas as coisas sendo iguais. É uma dança simbiótica. A razão pela qual mais foi produzido em primeiro lugar é porque se tornou mais economicamente eficiente (ou não menos economicamente eficiente) fazê-lo. Se alguém inventar uma técnica de estimulação de poço que possa dobrar a produção de um campo de petróleo por apenas um pequeno custo incremental, com a demanda permanecendo estática, os preços deverão cair. (Para leitura relacionada, consulte Por que os preços do petróleo caem: 5 lições do passado.)

Na verdade, a oferta aumentou. A produção de petróleo na América do Norte está no auge de todos os tempos, com os campos em Dakota do Norte e Alberta mais produtivos do que nunca. Como o motor de combustão interna ainda predomina em nossas estradas e a demanda não acompanha a oferta, o gás não deveria ser vendido por níquel por galão?

É aqui que a teoria se opõe à prática. A produção é alta, mas a distribuição e o refinamento não acompanham isso. Os Estados Unidos constroem uma média de uma refinaria por década, tendo a construção desacelerado desde a década de 1970. Na verdade, há uma perda líquida: os Estados Unidos têm oito refinarias a menos do que em 2009. Ainda assim, as 142 refinarias restantes no país têm mais capacidade do que qualquer outra nação por uma grande margem. A razão pela qual não estamos inundados de petróleo barato é porque essas refinarias operam com apenas 62% da capacidade. Pergunte a um refinador, e eles dirão que o excesso de capacidade existe para atender à demanda futura. (Para saber mais, consulte: "Como o petróleo afeta os preços do gás?")

Ciclo de Preços de Commodities que Afetam os Preços do Petróleo

Além disso, de uma perspectiva histórica, parece haver um possível ciclo de 29 anos (mais ou menos um ou dois anos) que governa o comportamento dos preços das mercadorias em geral. Desde o início da ascensão do petróleo como uma commodity de alta demanda no início de 1900, ocorreram grandes picos no índice de commodities em 1920, 1951 e 1980. O petróleo atingiu o pico com o índice de commodities em 1920 e 1980. (Nota: não havia pico real do petróleo em 1951, porque vinha se movendo de lado desde 1948 e continuava a fazê-lo até 1968.) É importante observar que a oferta, a demanda e o sentimento têm precedência sobre os ciclos, porque os ciclos são apenas diretrizes, não regras. (Descubra como investir e proteger seus investimentos nesse setor escorregadio em "Pico de petróleo: o que fazer quando o poço secar".)

Se alguém deseja seguir sua educação em petróleo além desta breve introdução, o material educacional recomendado sobre petróleo pode ser obtido diretamente na Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Informações sobre o mercado futuro de petróleo podem ser obtidas através do CME.

Forças do mercado afetam os preços do petróleo

Depois, há o problema dos cartéis. Provavelmente, o maior influenciador dos preços do petróleo é a OPEP, composta por 15 países (Argélia, Angola, Equador, Guiné Equatorial, Gabão, Irã, Iraque, Kuwait, Líbia, Nigéria, Catar, República do Congo, Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Venezuela); coletivamente, a OPEP controla 40% do suprimento mundial de petróleo.

Embora o estatuto da organização não afirme explicitamente isso, a OPEP foi fundada na década de 1960 para - para ser franco - fixar os preços do petróleo e do gás. Ao restringir a produção, a Opep poderia forçar os preços a subir e, assim, teoricamente, obter maiores lucros do que se cada país-membro tivesse vendido no mercado mundial a taxa atual. Ao longo da década de 1970 e grande parte da década de 1980, seguiu essa estratégia sólida, embora um pouco antiética.

Para citar PJ O'Rourke, certas pessoas entram em cartéis por causa da ganância; então, por causa da ganância, eles tentam sair dos cartéis. De acordo com a Administração de Informações sobre Energia dos EUA, os países membros da OPEP geralmente excedem suas cotas, vendendo alguns milhões de barris extras sabendo que os agentes da lei não podem realmente impedi-los de fazê-lo. Com o Canadá, a China, a Rússia e os Estados Unidos como não membros - e aumentando sua própria produção - a OPEP está se tornando limitada em sua capacidade de, como afirma sua missão eufemisticamente, “garantir a estabilização dos mercados de petróleo para garantir uma eficiência, fornecimento econômico e regular de petróleo aos consumidores ”.

Enquanto o consórcio prometeu manter o preço do petróleo acima de US $ 100 o barril no futuro próximo, em meados de 2014, recusou-se a cortar a produção de petróleo, mesmo quando os preços começaram a cair. Como resultado, o custo do petróleo caiu de um pico acima de US $ 100 por barril para menos de US $ 50 por barril. Em fevereiro de 2018, os preços do petróleo estão pairando um pouco abaixo de US $ 62.

A linha inferior

Diferentemente da maioria dos produtos, os preços do petróleo não são determinados inteiramente pela oferta, demanda e sentimento do mercado em relação ao produto físico. Em vez disso, oferta, demanda e sentimento em relação aos contratos futuros de petróleo, que são negociados fortemente por especuladores, desempenham um papel dominante na determinação de preços. As tendências cíclicas no mercado de commodities também podem desempenhar um papel. Independentemente de como o preço seja determinado em última análise, com base no uso de combustíveis e inúmeros bens de consumo, parece que o petróleo continuará em alta demanda no futuro próximo.