É possível o crescimento econômico infinito em um planeta finito?

Nos últimos cem anos, houve um aumento incrível no padrão de vida médio do mundo. Esse aumento no padrão de vida é resultado de um nível sem precedentes de crescimento econômico. Mas um efeito negativo acompanhou esse crescimento - degradação ambiental. Frases como “pico do petróleo” e “mudança climática” levaram muitos a concluir que alcançamos os limites do crescimento econômico e que, se o crescimento não for limitado, acabará destruindo a Terra e todas as espécies que o habitam.

No entanto, existe um erro conceitual quando o crescimento econômico é equiparado à degradação ambiental, ou pelo menos ao aumento do consumo de recursos da Terra. Apesar de sua estreita conexão no passado, é teoricamente possível ter um crescimento econômico ilimitado em um planeta finito. O que é necessário, no entanto, é transformar a teoria em realidade, dissociando ou separando o crescimento econômico do consumo insustentável de recursos e da poluição prejudicial.

Planeta Terra - a fonte e o limite do crescimento

Toda a vida precisa dos recursos da Terra para sobreviver. É impossível conceber um mundo em que não haja absolutamente nenhum consumo desses recursos. As pessoas precisam beber água e comer comida. Além disso, os humanos descobriram que o uso de outros recursos, como a madeira, permitiu que eles fizessem incêndios para se aquecer e estruturas para protegê-los do vento, chuva e neve. O uso de tais recursos permitiu que os seres humanos não apenas vivessem, mas também melhorassem a qualidade de suas vidas. (Para ler mais, consulte: Água: a mercadoria final ).

A melhoria da qualidade de vida é o que motiva o desejo de crescimento econômico contínuo. Mas durante a maior parte da história humana, o crescimento econômico e as melhorias no padrão de vida das pessoas aumentaram relativamente lentamente. A situação mudou drasticamente há cerca de 200 anos. J. Bradford DeLong, professor de economia da Universidade da Califórnia, Berkeley, estima que, do ano 1 ao 1800, o produto interno bruto médio per capita mundial permaneceu em menos de US $ 200 (em dólares internacionais em 1990) e, depois de 1800, começou a aumentar rapidamente, atingindo US $ 6.539 até o ano 2000.

Embora grande parte desse crescimento econômico e melhorias nos padrões de vida tenham sido concentrados em certas nações, os países em desenvolvimento também viram aumentos no crescimento econômico per capita, maior expectativa de vida e reduções nas taxas de mortalidade por doenças e desnutrição. No entanto, esse crescimento econômico também foi acompanhado pelo consumo maciço de recursos naturais da Terra e degradação ambiental.

“A extração de materiais de construção cresceu 34 vezes, minérios e minerais 27, combustíveis fósseis 12 e biomassa 3, 6”, de acordo com um relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. Além disso, embora a mudança climática não seja algo novo, a pesquisa indica que os aumentos nas temperaturas globais desde a última metade do século 20 são provavelmente o resultado da atividade humana. Os aumentos maciços no consumo de recursos da Terra e o impacto ambiental da atividade industrial levaram muitos a concluir que o crescimento econômico é insustentável.

No entanto, esses críticos tendem a ter uma interpretação estreita, embora compreensível, do crescimento econômico. Para esses críticos, o crescimento tende a ser equiparado ao crescimento físico / material - isto é, prédios maiores e mais infraestrutura se expandindo por uma área geográfica cada vez maior, além de maior produção de bens materiais. Embora grande parte do crescimento econômico no passado tenha coincidido com o crescimento físico, o conceito de crescimento econômico não depende disso.

Então, o que é crescimento econômico?

O crescimento econômico é o aumento do PIB real (depois da inflação), em que o PIB é o valor total da produção doméstica de todos os bens e serviços. A palavra-chave aqui é valor. O crescimento econômico ocorre quando o valor do PIB real aumenta. Existem duas maneiras pelas quais o valor pode ser afetado. Um é o que os críticos do crescimento econômico tendem a focar: um aumento na quantidade de produção. A outra maneira, no entanto, é aumentar a qualidade do que é produzido. (Para ler mais, consulte: O que é o PIB e por que é tão importante para economistas e investidores? )

Isso leva a outra distinção entre crescimento econômico "extenso" e crescimento econômico "intensivo". Extenso crescimento econômico descreve aumentos no crescimento físico que usam mais insumos. O crescimento econômico intensivo, por outro lado, descreve os aumentos de crescimento resultantes de maneiras mais eficientes ou inteligentes de usar insumos para produzir bens de maior qualidade.

Lembre-se, também, que o PIB não mede apenas a produção de bens, mas também serviços. Com o aumento da educação, da saúde e de outros serviços, o crescimento econômico se expande sem que grandes quantidades dos recursos da Terra sejam consumidos ou que o meio ambiente seja prejudicado.

De fato, algum crescimento econômico pode ser bom para o meio ambiente e reduzir nossa dependência de recursos naturais. Isso inclui expandir o transporte público e torná-lo mais eficiente, melhorar a eficiência energética de residências e empresas, produzir veículos com menor consumo de combustível, investir em processos industriais não poluentes e limpar os depósitos de resíduos industriais.

Desenvolvimento sustentável

Como o crescimento econômico não significa aumentos infinitos em nosso consumo de recursos naturais ou degradação ambiental, é possível separar o crescimento econômico do crescimento físico e de seus efeitos nocivos. É essa possibilidade de dissociação que motivou o movimento de desenvolvimento sustentável.

Existem evidências sugerindo que, quando os países passam de um determinado limiar de riqueza, tornam-se mais limpos, menos dispendiosos e mais eficientes, o que fornece esperança de que o desenvolvimento sustentável seja possível. Os países ricos, no entanto, tendem a exportar grande parte de suas atividades econômicas intensivas em recursos e prejudiciais ao meio ambiente para os países mais pobres.

Mesmo com maior eficiência de recursos, os limites finitos dos recursos naturais da Terra exigem uma maior separação entre crescimento econômico e crescimento físico.

A linha inferior

O crescimento econômico tem sido defendido por suas contribuições ao bem-estar humano e ao aumento dos padrões de vida. No entanto, está se tornando mais evidente que o grau em que o crescimento econômico depende do aumento do uso dos recursos naturais da Terra é insustentável. É claro que não podemos continuar consumindo mais água, queimando mais combustível e expelindo cada vez mais dióxido de carbono a taxas cada vez maiores. Embora teoricamente possível, estamos em um ponto da história em que separar o crescimento econômico do crescimento físico deve se tornar realidade ou o crescimento econômico começará a reduzir o bem-estar humano.